宁海城东，徐明家内，一女子嚎啕哭泣着：“老天爷啊，这是造的什么孽啊！她还不到一岁啊……我的冬儿啊！我的冬儿啊！”
“爹，都这么久了，娘还是这样……整天以泪洗面的，该怎么办啊？”徐盛一脸是泪。
“人死不能复生，就让你妈哭吧。”徐明边编竹席边问道：“盛儿，慕儿上哪儿去了？”徐盛回道：“弟弟在陪东家少爷呢。”徐明嘱咐道：“叫他接张舅舅过来。”他望向二楼：“你把篾刀放下吧，去楼上陪陪你娘。”他说完，又忙着编起了竹席。
不见往昔户户炊烟，只有寒鸦星星点点。
门扉轻开，“徐明，娟儿怎么样了？”张鸿君一脸焦急。徐明紧皱双眉：“每日以泪洗面。让你来，一是为了劝劝她，二来是要和你商量一下，这接下去的日子该怎么过。”张鸿君沉声一叹：“唉，都不容易。”徐明走上前：“阿哥，你别站着了，快坐下吧。”他又吩咐徐慕：“慕儿，去准备碗筷，把叔伯叫来。盛儿，去楼上把你娘搀下来。”
饭后，徐明支开了两个儿子，同张鸿君与叔伯一起聚于房间。他从柜子里小心翼翼地拿出一个木盒。张鸿君问道：“徐明啊，里头装的是？”徐明道：“阿哥，叔伯，里头是我几年的积蓄。”他打开了盒子，基本见底。
“除去日常的开支，还有几年前修缮房子的耗用，剩下不到五两。”叔伯问道：“明儿，和东家一起的营生如何了？”徐明道：“和东家走的都是明面的帐，东家待我不薄，视如己亲。前几年，（自己编好的）竹席在市集上叫卖，还能凑活营生，余多的东家也会帮忙收走，再转卖到台州府，一年下来还能多出几两银子。可今儿恰逢灾年，宁海城中，基本无人再买（竹席），东家这边的营生也很难做……如今城外还有一大批流民，东家那边，唉。如今，别说去台州府了，就连去宁波府的官道也少有商人往来……”张鸿君问道：“那东家有说起，往后该如何走货吗？”徐明道：“上月，少东家从宁波府走货归来，被一群强盗给劫了。好在这强盗不是真正的恶徒，也就是图口饭吃，要个活路。少东家没被害了性命，只是断了一条腿……”叔伯急道：“这事儿，你怎么现在才说！”徐明道：“叔伯，这事当然越少人知道越好。如今东家再无心思跑货。说实话，东家也……（日子也不好过，也无法帮助徐明）”张鸿君问道：“接下去你有什么打算？”徐明摇了摇头：“当家的无非两条路，开源节流。开不了源，只能节流。可是（这不是长久之计啊）……”
张鸿君听完，皱起了眉。叔伯感伤道：“往年闹个大水赶个旱年，老百姓苦一苦都能熬过去，可今年是虫蝗作祟，都往死里收人，我活了那么大岁数，也是第一次见着。”徐明对张鸿君道：“阿哥，我也是没办法了，才找你商量，好歹帮我想想，有什么营生可做。如今粮价几天一番，这几两银子怕是撑不了多久。”他眼眶湿润：“娟儿还没从悲痛中走出来，慕儿和盛儿都小，这个家……”张鸿君道：“不瞒你和叔伯，自打在府衙当差，我也算吃上公饭。可今年入秋以来，我们便再没拿过俸禄，牢头说宁海府衙，无一例外。”
一时，在场三人都沉默了。张鸿君深吸一口气，感慨道：“受苦的都是百姓穷人，那些地主权贵才饿不着。他们都认准了，这是个发财的机会，都不肯贷粮度荒，硬是逼着那些穷苦百姓把田卖了去换粮。如今地价被已经被压至十石一亩。”叔伯惊讶：“照理，一亩地，丰年五十石，歉年四十石。这么伤天害理的事情，知府就不管？”张鸿君道：“叔伯，人家就是不给你，能怎么办？陈知府只是个小小知县，哪里斗得过这些人。如今啊，宁海百姓，只能等着朝廷的调粮。”徐明缓缓收起木盒子：“陈知县是个好人。”
这时，张鸿君忽然一笑，对徐明道：“我想起来了。霁月楼的陈麻子（酒楼掌柜）最近发了笔横财（兼并土地），打算整修祠堂。你会点木匠活，正巧张木匠缺个帮，你看如何？”徐明一脸沉默，看着叔伯一言不发。
叔伯深知徐明敦厚老实，便劝道：“明儿啊，我知你打心里是不愿意替陈麻子做事。但是，你也要想想娟儿还有两个儿子啊……”徐明朝张鸿君点点头，张鸿君起身道：“明儿我就去办。天色不早了，我也该回去了。叔伯，徐明你们也早些休息吧。娟儿那边，还是慢慢来吧。”屋外明月高悬，格外皎洁。
离县衙不远处，有一别致的小院，院内铺成朴素（院里的葡萄藤和红枫都枯谢颓废），内外清幽。院里，两个丫头正在晾晒衣服。正房里传来一阵尖锐的骂声：“我大明朝迟早毁在这些硕鼠蛀虫手上，简直是畜生不如！”
“老爷，您这是何必呢。”陈夫人掀开绸帘，从内房走了出来，愁眉道：“我一个妇道人家，本不该管官府里的行当。可今儿，我也要说说，（自打从山西调到宁海）整整两年了，你还是老样子，凡事都不懂个圆滑。”陈知县反问道：“难道要我和那些蛀虫同流合污？做个贪官污吏？从太仓运往浙江的粮，算算期限，一个月前就该到了。可这群混账，竟扣着粮船，把着粮市，逼着百姓贱卖土地（好乘机发一把）……”见他一脸牢骚，陈夫人急道：“你小点声。你一向清高不合污，我也没说让你和着他们（县里的豪绅大户）……”陈知县缓了缓怒气，不禁道：“也就城东的诸家，能替百姓着想，其余的我就不说了，几百亩的小地主都是喝了墨的，都趁着灾年贱价去兼并土地。”说罢又骂起娘来。
陈夫人皱起眉：“就没和他们再商议商议？你可是一县之长啊，明面上多奉承奉承，他们心里落着好了，自然就好办多了。”陈知县气道：“都叫苦！捞不着实际的好处，谁会真给你办事。面上都是在到处张罗，几个月下来，他们才捐了多少的粮啊……私底下又兼并了多少田地，外面都说官府不管，可官府根本管不了（可见豪绅势力之大）。”陈夫人沉默了片刻，又问：“从太仓运来的粮一共有多少？”陈知县面容凝重：“六个县只有二十艘粮船。运粮的事我已经交给县丞去办了。可一个台州府，那么多难民……”陈夫人长叹一声：“上天保佑，皇上保佑，让宁海的百姓能熬过这个冬天吧。”
嘉靖四年，浙江的饥荒渐渐淡出了统治者的视线，一年多的大饥荒，就像被风吹过的一片落叶，遗落在历史的角落里。浙江百姓，有逃荒迁移的，有饿死他乡的，有卖儿卖女的，有落草为寇的。从洪武开始，大明朝便颁布了一系列治理流民的诏令和商誉，让流民归籍或者当地附籍，且禁止摊征和减免赋税，禁止土地兼并和查抄皇族侵吞的土地，使得受灾的百姓得以休养生息。可是反对土地兼并，对付一般的地主阶级是可以的，可是皇亲国戚就无所适从了。好在新皇帝嘉靖即位没几年，国库尚且还有“余钱”去对付灾后最棘手的流民的问题。可是，封建体制下，浙江百姓依旧是风雨飘摇，度日唯艰。
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