顾卿霜被绑在十字刑架上，面对着西太后。说实话，她并不能完全猜到太后的来意，反正她们之间因为甄雨薇的事情距离撕破脸只剩一层窗户纸，用脚趾头想也知道来者不善。
“哀家听说后宫有人用布偶施巫蛊之术，传言竟是堂堂的六宫之主，还想着是不是哪里弄错了，没想到，还真是皇后你。”太后一边饮茶，一边缓缓说道，那故意放慢的、沉闷的语气，和这令人感到窒息的地牢，有着某种难言的契合。
“此案尚未盖棺定论，太后娘娘现在这么说还太早了吧？”顾卿霜不紧不慢地答道。
“哀家并不关心真相如何，因为哀家很清楚，皇上要的本就不是真相，而是你顾卿霜的脑袋。”西太后放下了茶杯，很轻的瓷器碰撞的声音，却莫名让顾卿霜感到心头咚的一下。
对于太后说的话，就算她表面上不露痕迹，心里却没法反驳，也没法说服自己。看来，白暮宸欲置她于死地而后快的心情早已是路人皆知，也只有她总是还在自己骗自己。
到这一刻，也还是如此。
“皇上既然有自己的评判，那太后来这里又是做什么？”顾卿霜看着那张在跳动的烛光中如恒定不变的一潭死水的面庞，白腻的脂粉将日渐衰老的面容包裹得没有一丝破绽，人妄图用这样的方式去欺骗岁月，可岁月终究不饶人。
“来给你一条活路。”太后似乎已猜到顾卿霜会这么问。
顾卿霜却露出了疑问的目光。
甄氏会这么好心？
“只要你识相给哀家想要的答案，哀家自有办法让你脱罪。”太后起身，走向顾卿霜跟前。她走得越近，脸上那一道道的细纹便在顾卿霜眼里越显得清晰。
一个正在衰老的后宫女人，她手里紧紧握住的最后一根稻草，只有权力。
“那个人，在哪儿？”
太后停在了最近的距离。
顾卿霜甚至能感觉到对方紧张起来的呼吸。
“那个人……是谁？”其实心里明明有了答案，但顾卿霜并不打算表露痕迹，装傻是她的拿手，但这一招在此刻恐怕未必好用。
太后伸手捏住顾卿霜的下巴，尖利的护甲末段抵在顾卿霜清瘦的脸上，一丝很轻的痛意在底下的骨头上蔓延开来。
“大家都是明白人，皇后就不用在哀家面前装傻了吧？皇上如此待你，你还要死心塌地地为他保守秘密吗？”
“皇上的秘密？臣妾不懂太后在说什么。”顾卿霜故作平静，心头却是噗通一声炸开。
原来，原来是为了这件事而来。难怪她甄氏要亲自出马了！
“这可不是哀家想要的答案！或者再说明白点，当年清心观的刺杀，那个人并没有死，而是你父亲救走了她，所以这些年来，皇上才不敢动你、不敢动顾家，哀家说得对吗？”太后反问道，更像是在套顾卿霜的话。
“如果真如太后所说，有那么一个人的存在，那臣妾就更不可能告诉太后了。比起跟你做这个毫无保障的交易，不如直接跟皇上谈更有把握，不是吗？”顿了顿，顾卿霜补充道，“所以，臣妾真的不知道太后在说什么。”
一旁的甄雨薇急了，一改平时谦卑恭逊的模样，鼓着腮帮子骂道：“顾卿霜，你不要给脸不要脸！现在姑妈是在跟你商量，你要是再这么冥顽不灵，可就休怪我们不客气了。”
顾卿霜瞥了一眼甄雨薇，又对太后说道：“臣妾愚钝，恐怕给不了太后娘娘想要的答案了。”
“好一个嘴硬的丫头！”太后阴沉沉的脸上扯出一丝笑意。她转回身去坐下，手指攀上茶杯摩挲着，“世人都说顾家满门忠烈，上阵杀敌冲锋，个个都是将生死置之度外的硬骨头，今日哀家就来看看，这顾家的女人又当如何。”
说罢，她向宝姑使了个眼色。
宝姑点点头，从旁边摆出来的一堆刑具里挑出一根看上去极为结实的皮鞭，朝顾卿霜走去。也不知道是不是因为她与太后多年主仆相守，两人眉宇间的神情竟有些异常地相似。
“你还有最后的机会，说实话，便能免除一顿皮肉之苦。”宝姑拉扯着手里的皮鞭冷笑着说道。
顾卿霜咬了咬牙，“这里可是地牢，太后恐怕没有权力滥用私刑……”
话音未落，便是一道鞭子狠狠地落在身上。
顾卿霜猝不及防，差点叫出声，却在紧要关头咬住了下唇，将惊叫声吞回去。
宝姑当然知道自己那一鞭的力道，可顾卿霜竟然连哼都不哼一声，这股倔强劲儿似乎激起了宝姑的斗志，她不再等太后的眼神和脸色，抡起鞭子朝顾卿霜身上狠狠地抽打过去。
坚韧的皮鞭落在顾卿霜身上，隔着那层薄薄的衣衫，底下的皮肤很快鼓起一道道红肿的血痕。
宝姑不断地抽打，也越来越顺手和来劲，鞭痕反复叠加覆盖，很快鲜血便从伤口里冒出来，渗透了衣衫。
疼痛刺激着肌肤，灼热感也随之加重，好像有人在皮肤上涂了辣椒油一般。
顾卿霜本是金贵的千金小姐，哪里受过这样的刑责？却硬是咬着牙不出一声。身上的每一道伤口都好像在灼烧着表皮，尤其是当滚烫的鲜血从红肿的伤口里慢慢地往外流淌，混合的温度令这种疼痛感变得缓慢而热烈。
甄雨薇看出顾卿霜脸上强忍的痛苦神情，得意地说道：“我劝你最好识相点，乖乖把姑妈想要知道的事情告诉她，还可以给自己留条活路。”
顾卿霜放松牙关，抬起头来看了甄雨薇一眼，冰冷的眼神让甄雨薇莫名一震。
“宝姑。”甄雨薇叫住宝姑，上前从她手里拿过鞭子，站在顾卿霜面前。顾卿霜那道眼神让她心里七上八下的，她没法就那么直愣愣地站着看着她。甄雨薇冷笑了一下，好像是刻意要忽略掉对方的眼神。
她扬起鞭子打在顾卿霜身上，平时看上去娇贵柔弱的一个人，没想到力气竟然那么大，一鞭子下去，顾卿霜身上便是皮开肉绽。
她再怎么不吭声，疼痛的反应却无法抗拒，涔涔冷汗不断地从额头往外冒，甚至濡湿了全身上下。汗水贴着皮肤和衣服，也混合着血水，很快，顾卿霜身上大半衣服都被血色染透。
脑袋也是，沉甸甸地，怎么抬也抬不起来……
“不愧是顾家的人。”太后淡淡说了一句，可意犹未尽的尾音，显然是快没有了耐心。
甄雨薇见状，心里也急了，为了达到目的，太后不惜亲自来这脏兮兮的地牢，虽然她还不太明白究竟是什么人这么重要，值得太后走这一趟，但她心里清楚这件事的重要性。
必须要让顾卿霜开口才行！
可是就算鞭子都要抽断了，顾卿霜也是咬着牙不肯开口说一个字。甄雨薇气急败坏地扔掉鞭子，走到刑具台前精挑细选，拿出了一盒盐，又扭身走回来，挑着眉对顾卿霜说道：“还是不开口吗？好，我就看看你能忍多久。”
说着，她扯开顾卿霜的外衣和衬里，除了亵衣遮掩的部分以外，裸露出的肌肤都已伤痕累累，就连亵衣也被染得血迹斑斑。
她凑近顾卿霜跟前，小声说道：“你最好，最好别开口。”
顾卿霜看见甄雨薇嘴角咧开的笑容，仿佛她并不是为了替太后得到一个答案，更重要的是折磨顾卿霜。
甄雨薇抓了一小撮盐，细细密密地洒在顾卿霜的伤口上。粗盐半融在血水里，好像用涂了辣椒油的针头扎进神经里，火辣辣的刺痛感随着盐融进伤口里的程度而加剧，而每当这种感觉稍微缓解下来，新的一把盐又洒在了另一道伤口上。
剧烈的疼痛感令顾卿霜陡然咬紧牙关，刚才从额头渗出的细密汗珠此刻已如豆大，自脸上滚落下来。她再怎么忍着不肯叫喊，发自内心的痛苦神情却没办法掩饰。
甄雨薇退后两步，带着泠然的笑意盯着顾卿霜。
“姑妈，这丫头的骨头还真是比我们想象的要硬。都用刑这么久了，还是半个字都不肯吐露，您看……”说着，甄雨薇回过头去看着西太后。
杯子里的茶已经凉了。
太后用手指划拉着杯盖，突然停顿下来，目光看向一边——熊熊燃烧着的火炉给寒冷的地窖带来唯一的温度，也留下灼烧的酷刑。
甄雨薇立马明白了太后的意思，笑了一笑，扭转身走到火炉前，将放在边上的铁块放进炭火深处，铁块很快就被烧得滚烫。甄雨薇操着铁条将铁块从火炉里抽出来，举到顾卿霜跟前。
整个铁块通红，滋溜溜地冒着白烟。
“民间都说皇后娘娘是难得一见的美人，与皇上并肩，更是仪态万方，母仪天下，不知道毁了哪一样会更令皇后心痛呢？美貌，还是仪态？”
甄雨薇一边说，一边将铁块凑近顾卿霜的脸。
滚滚热气迎面扑来，令顾卿霜虚弱的身子陡然一颤。
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