几乎与之同时，皇太极道：“陪朕转了这一大圈，不知范章京有何观感？”
范文程由衷地道：“无论内部改革，还是军备，咱们都在日新月异地发展着，成绩喜人，可喜可贺哪。”
皇太极道：“确定对明策略也有一段时间了，朕上次点评功过的时候说过，要会会洪承畴，经过了这么长时间准备，范章京觉得时机怎样？”
范文程道：“回皇上，臣以为，我方准备确已算充分，但战争是双方的，甚至是多方的，须得综合权衡。
首先蒙古和朝鲜方面，经过远伐近攻，现已臣服，应该不会对我方造成掣肘。也就是说，我方现在唯一的敌人就是明朝。
臣于昨夜跟相关人等专门研究过明朝目前的形势，张献忠顺利挺进四川，李自成复振，相信杨嗣昌不久就会走到尽头，此时，正是最焦头烂额的时候，崇祯应该无法从那里调兵。
倒是辽东这方面，咱们虽已取了义州，蒙古苏班岱等也已经归降，但洪承畴领陕西兵东来，与山海关马科、宁远吴三桂两镇合兵。锦州则有松山、杏山、塔山三城，相为犄角。如此阵势，须得谨慎确定目标。”
皇太极“哦”了一声，道：“范章京所言甚是，现在还不是咱们跟明朝决战的时候，咱们必须量力而行，不妨先取锦州，破坏宁锦防线，为入关先做好准备。
纵使这一步，也当分为两个阶段进行，第一段，先动一动朕埋在锦州的那一颗棋子，若动得了，再转入第二阶段，取宁锦，跟明朝形成对峙。”
范文程摇了摇头道：“怕是动不了，这颗棋子若想动，我方须得有大胜，让之再也看不到希望，至少也要毁掉宁锦防线。”
皇太极闻言，心有所失，却还是道：“何以见得？”
范文程道：“祖大寿重返锦州后，因为皇上给了他不少战功，又有孙承宗和丘禾嘉的尽力庇护，崇祯对其不降反升，让之重又看到了希望。
但是，因为心里有鬼，祖大寿还是不敢去见崇祯。据线报，崇祯曾三次下诏，命祖大寿进京觐见，祖大寿都借故推辞，始终不敢出锦州城。
由此看来，祖大寿是矛盾的，或者说他心里的天平还在艰难地维持着平衡。
皇上三番五次遣使提醒，其子祖可法也频繁写信劝说，虽说有一定的分量，却不足以打破祖大寿因为希望而燃起的愚忠。没办法，这是明朝人根深蒂固的品性，臣当初也顾虑了好长时间。”
皇太极道：“这不仅是一种品性，更是一种精神，正是因为这种精神，朕才更看重爱卿，也更看重祖大寿。也正是因为这种精神，朕决定，此次伐明的第一阶段，就是要收降祖大寿。”
范文程道：“由此可见皇上心胸之广大，将来必为中兴之主，但以此作为战役目标，恐不妥。”
皇太极一愣，奇道：“范章京何出此言？”
范文程道：“皇上难道忘了1638年（清崇德三年）农历十月和1639年（清崇德四年）农历二月的事吗？”
皇太极叹了口气道：“怎么可能忘了呢？1638年（清崇德三年）农历十月，朕率郑亲王济尔哈朗、豫亲王多铎御驾亲征，出宁远、锦州大道时，多铎遭屯兵中后所（今辽宁绥中县城）的祖大寿部偷袭，多铎战败。
朕派使者和俘虏两次致信约见祖大寿，祖大寿均负了朕殷切之意，没有露面。
1639年（清崇德四年）农历二月，朕以武英郡王阿济格为前锋，再次亲征，又是祖大寿拦住了朕，朕遣使者去锦州，想让他妻子以厉害劝说他。他居然选蒙古、汉族兵各三百，命令祖克勇及副将杨震、徐昌永等与我交战。
这两次，朕都能够胜他，但朕还是撤兵了，朕不想负了他，可他居然在多尔衮北返的路上于永平袭击，致使多尔衮部损失惨重。”
范文程接话道：“皇上的好意，祖大寿应该是知道的，而且已经让之失衡，他之所以这样做，就是努力地要让之恢复平衡。人哪，最难的时候，往往正是失衡的时候。”
皇太极道：“朕深有同感，但是，大家不理解啊，朕若是不能收降祖大寿，必定有人会出来反对朕。到了这一步，纵使不能成，朕也必须往前走了。
唉，千军易得，一将难求，祖大寿若是能跟爱卿一样理解朕，方不辜负了朕一片思贤若渴之心哪。”
范文程道：“人心都是肉长的，相信祖大寿必有幡然悔悟的那一天，不过，臣还是要提醒一下皇上，单凭感化是不行的，必须要让祖大寿心里的希望破灭，而后再起死回生，方能奏效。”
皇太极道：“还是谨慎一些好，这样吧，命多尔衮先围了锦州城，朕极尽诚心，再苦劝一番，实在不成，再命郑亲王济尔哈朗等继续进兵，一举夺取锦州城，打破明朝的关宁防线。”
“皇上从来不会让同一位大将连续获得两次大捷，这次再派多尔衮，看来确是极尽诚心了，只可惜，唉！”暗自感叹着，范文程不再说话。
多尔衮却是不知，领命，迅速向辽东推进。
锦州城内，祖大寿官衙，祖大寿在道：“何谓大义？大义就是要保家卫国。咱既然已经犯过一次错了，就不该再犯第二次，哼，若是清兵再敢来犯，大寿必誓死以抗。”
夫人又接到了皇太极的信，所以才以言试探，闻言，道：“将军反正，大清皇上不仅善待留在那边的可法及诸将，而且没把将军那事到处张扬，反而让将军白得了不少功劳，将军才得以保全，将军如此做是不是有负良心呢？”
祖大寿想想也是，嘴上却还是道：“大寿得以保全，全凭皇上恩义，于皇太极何干？”
夫人不屑道：“明朝皇上哪里还有什么恩义？五大法案就不必说了，单说将军，如果有感于恩义，又为啥不敢去京师觐见？若是清朝的皇上把那事大白于天下，将军还能自保吗？”
祖大寿无言以驳，恰中军匆匆来报：“启禀将军，大清睿亲王多尔衮突然发动，围了锦州城，请将军定夺。”
祖大寿白了夫人一眼，道：“定夺什么，命令诸将，严防死守，誓与锦州共存亡。同时快马禀报蓟辽总督洪承畴洪大人，请速督师救援。”
夫人暗自叹了口气，顿了顿脚，回了内室。
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