因为大旱灾与大饥荒，江淮之间处处可见人吃人的惨剧，袁术的实力严重受损，其部曲陈兰、雷薄叛变，在掠夺粮草后，奔赴于灊山。
走投无路的袁术，前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝，于是他想投靠自己的兄长袁绍并将帝号归于袁绍。
于是他写信给袁绍说：“天命离开汉室已经很久了，靠天下人扶持，政权出自私门。英雄豪杰争夺追逐，分割地盘。这同周朝末年的七国没有两样，只有强大的一方吞并他方。袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭著。现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，怎么能够将断掉的天命重新接上，将已经灭亡的朝廷重新振兴呢?我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”
袁绍看在血亲兄弟的份上，同意接纳袁术。
袁术受到回信后非常激动，带领着手下的士卒准备逃往青州往依袁绍，结果在路上被曹操派来的刘备、朱灵军截住去路。
袁术不得过，又退往寿春，然后又退军至江亭。
当时军中仅有麦屑三十斛，时六月盛暑，袁术欲得蜜浆解渴，结果被厨师嘲讽：“这里只有血水，哪有蜜水？”
见就连是自己的下人都敢出言嘲讽自己，袁术叹息良久，乃大咤说：“我堂堂袁术怎么会到这个地步！”
说罢，生生呕血斗余而死。
袁绍听闻了自己异母同父的弟弟身死的消息后愣了愣，只是看着自己的谋士们轻声问道：“我以为袁术报仇的名义出兵可否？”
言罢，见众人面面相觑，知道自己失言的袁绍长长叹息了一声，面有悲色。
袁绍麾下的监军沮授劝谏道：“近来讨伐公孙瓒，出兵长达一年，百姓疲惫穷困，仓库没有积余，赋税劳役正多，这是国家使人深为担忧的事情。”
“最好先派使者向天子进献俘虏和战利品，致力于农耕，使人马得到休息。若是不能通达天子，就上奏说曹操阻隔我通达天子的路径，而后进兵驻守黎阳，逐步经营黄河南面，多造船只，整修器械，分派精良骑兵，抄掠对方的边境地区，使其不得安宁，而我得到安逸。这样就可安坐而定天下。”别驾田丰也立马跟上，他和沮授的意见一致，都赞同修生养息。
治中别驾审配、谋臣郭图不赞同修生养息，说：“兵书上的方法，比敌人多十倍就将其包围，比敌人多五倍就进攻敌人，力量相当就可以交战。眼下凭藉明公的神明威武，会合河朔地区强大的军队，用来讨伐曹操，其势易如反掌。现在不及时攻取，将来就难对付了。”
“救乱诛暴，谓之义兵;恃众凭强，谓之骄兵。义兵无敌，骄兵先灭。曹公迎天子安宫许都，如今举兵南向，是在违反义理。况且，庙胜之策，不在强弱。曹公法令畅通，士卒精练，非公孙瓒等人可比也。如今，放弃万安之术，而兴无名之兵，我实在是为袁公感到忧惧。”沮授明显对汉朝庭还很是忠心，并不赞同袁绍出兵南下。
听了沮授的话，袁绍不仅想到了多年前沮授的谏言：“且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，蓄士马以讨不庭，谁能御之？”
可惜袁绍当初就公开反对过刘协称帝，还策划让刘虞做皇帝，而在废立问题上犯下了错误的他深知自己永远没有机会纠正这个错误了。
当他看到自己的小老弟“挟天子而令诸侯”的时候，真真可谓是羡慕嫉妒恨呐！
‘可谓是一步错步步错啊！’袁绍痛苦地叹息了一声。
恰好这时候，郭图开口了：“武王伐纣，不曰不义，何况，出兵是讨伐曹公而非讨伐天子，并不是师出无名!而且，袁公的文臣武将都竭力尽忠，民众都想为袁公效力，如果不及时早定大业，实在是思虑的过失啊。夫天与弗取，反受其咎。这正是越王勾践之所以称霸、吴王夫差之所以灭亡的道理啊。监军沮授之计，确实很持重、牢靠，但这不是见机行事的灵活应变啊！”
听了郭图的话，袁绍眼睛猛地睁开，心中已经有了决断——战！！！
此时不战，自己与小老弟曹操的距离只会越来越大。
很快，袁绍便分监军为三都督，让沮授与郭图、淳于琼各典一军，然后亲自率领精兵十万，战马万匹，南下准备进攻许都。
为了配合正面战场，袁绍暗中遣使招诱兖州、豫州诸郡。
而刘表响应了袁绍攻曹的号召，派人策动诸州郡阴谋反曹，而阳安都尉李通则拒绝了袁绍、刘表的反曹号召。
除了阳安郡之外，豫州的其余诸郡大多响应袁绍的号召，与他有了私下的联系。
袁绍举兵南下的消息传到许都，许都的议臣多认为袁军强大不可敌。
但曹操却根据他对袁绍的了解，认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。
为争取战略上的主动，他作出如下部署：“宣高，你可愿率所部精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地。”
青州是袁绍长子，时任青州刺史的袁谭控制的地盘，而臧霸在青州很有威名牵制袁绍，巩固他的右翼，防止袁军从东面袭击许都。
才得到重用的臧霸早就想要报答曹操知遇之恩了，当即出列领命：“末将愿往！”
随即他又看向于禁，问道：“文则，你可愿率所部精兵屯守延津？”
延津是黄河南岸的重要渡口，不禁可以协助扼守白马的东郡太守刘延，还可以阻滞袁军渡河和长驱南下。
于禁心知延津的重要性，知道曹操看中自己，当即出列领命道：“末将愿往！”
而他自己准备以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻。
同时为了稳固后方，他派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
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